¿Por qué ha ocurrido esto? Comprender cómo se desarrollan las malformaciones pulmonares congénitas
Revisado y editado desde el punto de vista médico por Marisa Schwab, doctora en medicina | Redactado por Emily Lake, PhD | Última actualización: 20/04/2026
Aún se desconoce exactamente por qué o cómo se desarrollan las malformaciones pulmonares congénitas (MPC)
Sin embargo, muchos expertos creen que probablemente se deben a alteraciones en el desarrollo pulmonar fetal, que comienza ya en la cuarta semana de embarazo.
Se trata de anomalías aleatorias, probablemente provocadas por errores en la señalización molecular, y no por factores genéticos, ambientales ni por nada que la madre haya hecho o dejado de hacer durante el embarazo.
Las malformaciones pulmonares congénitas no son cáncer
La mayoría no son enfermedades hereditarias: se producen de forma aleatoria y, por lo que sabemos, no se transmiten a la descendencia.
Cuando a los padres se les comunica que su hijo padece una malformación pulmonar congénita (MPC), como el CPAM o el BPS, una de las primeras preguntas que se hacen casi siempre es: «¿He hecho algo para provocar esto?».
La respuesta es NO. Las malformaciones pulmonares se deben a procesos biológicos sumamente complejos que tienen lugar durante las primeras semanas de embarazo, mucho antes de que la mayoría de las personas sepan siquiera que están embarazadas. Estas afecciones son aleatorias. No se deben a nada que la madre haya hecho o dejado de hacer.
Introducción al desarrollo pulmonar
Para comprender por qué se producen las malformaciones pulmonares, es útil saber cómo se forman los pulmones en primer lugar. Al igual que el desarrollo fetal en general, se trata de un proceso extraordinariamente complejo.
El desarrollo pulmonar se divide en cinco etapas que se solapan: embrionaria, pseudoglandular, canalicular, sacular y alveolar. Los pulmones comienzan a desarrollarse en una fase muy temprana del embarazo, alrededor de la cuarta semana de gestación, y continúan desarrollándose hasta bien entrada la infancia.
Etapa embrionaria (alrededor de las semanas 4 a 7): aparecen dos pequeños brotes. Estos son los primeros indicios de los pulmones, que se ramifican a partir del mismo tubo simple que se convertirá en la garganta y el tracto digestivo de tu bebé.
Fase pseudoglandular (aproximadamente entre las semanas 7 y 16): Las yemas pulmonares se ramifican repetidamente, como un árbol que desarrolla nuevas ramas, formando la estructura básica de las futuras vías respiratorias.
Etapa canalicular ( aproximadamente entre las semanas 16 y 25): Las vías respiratorias comienzan a ensancharse y los primeros vasos sanguíneos crecen junto a ellas, preparándose para el momento en que deba comenzar la respiración.
Etapa sacular (entre las semanas 26 y 36 aproximadamente): Empiezan a formarse pequeños alvéolos en los extremos de las vías respiratorias, y los pulmones comienzan a producir surfactante, la sustancia lubricante que evita que los alvéolos se colapsen con cada respiración.
Etapa alveolar (a partir de las 36 semanas aproximadamente, y que se prolonga durante años tras el nacimiento): Los alvéolos se multiplican y maduran rápidamente. De hecho, la mayoría de ellos se forman después del nacimiento. Los pulmones continúan desarrollándose y creciendo a lo largo de la primera infancia.
Etapas del desarrollo pulmonar | Fuente: Sociedad de Malformaciones Pulmonares Congénitas
No es necesario que comprendas todos los detalles de cada una de estas etapas. Lo importante es que te des cuenta de lo intrincado y complejo que es el desarrollo pulmonar, así como del tiempo que los pulmones siguen experimentando cambios realmente significativos.
Se cree que las distintas malformaciones pulmonares reflejan alteraciones que se producen en diferentes momentos del desarrollo pulmonar, aunque estas etapas se solapan y se desconoce el momento exacto en que tienen lugar.
CPAM se cree que surge cuando una parte del pulmón comienza a desarrollarse de forma diferente en una fase muy temprana del desarrollo.
En cuanto a los secuestros, la teoría más aceptada es que un fragmento de tejido pulmonar se ramifica de forma independiente en una fase muy temprana del desarrollo, crece de forma aislada y se conecta a un suministro sanguíneo incorrecto. «Secuestro» significa «separado».
En la atresia bronquial congénita, un pequeño tramo de las vías respiratorias no establece una conexión normal con el resto del árbol bronquial. Esto da lugar a una obstrucción sin salida en la que queda atrapada la mucosidad y, más allá de ella, una zona del pulmón excesivamente distendida. La atresia significa que una parte de un conducto o pasaje del cuerpo no se ha formado completamente, por lo que termina cerrada o sin conectarse adecuadamente.
En la hiperinflación lobular congénita, una de las vías respiratorias puede ser demasiado estrecha o flácida, a veces debido a un desarrollo anómalo del cartílago. Esto puede actuar como una válvula unidireccional, de modo que el aire entra pero no puede salir fácilmente. El resultado es que una sección del pulmón se hincha gradualmente en exceso, como un globo que no se desinfla correctamente.
Señales (ligeramente) desviadas
Los avances más importantes en nuestra comprensión de las CLM provienen de la biología molecular: el estudio de las señales químicas que indican a las células en desarrollo en qué tipo de células deben convertirse, cuándo deben crecer y cuándo deben dejar de hacerlo. Es probable que las CLM impliquen cambios en la biología molecular durante el desarrollo pulmonar, como alteraciones en las vías de señalización, los factores de transcripción o el material genético.
Podemos imaginar el pulmón en desarrollo como una obra de construcción. Las vías son el sistema de comunicación entre los equipos que trabajan en la obra. Los factores de transcripción son los jefes de obra que leen los planos y dan instrucciones a cada trabajador. Las alteraciones genéticas son errores tipográficos en los propios planos. Si cualquiera de estos elementos falla ligeramente en el momento menos oportuno, puede dar lugar a que una sección se construya de forma diferente al plan original, aunque el resto del edificio no se vea afectado en absoluto.
Vías de señalización (como SHH, WNT, BMP, FGF y TGF-β). Se trata de redes de comunicación. Una vía es como una cadena de eventos moleculares. Una célula envía una señal, otra la recibe y se produce una serie de efectos. Si la vía se ve alterada, el efecto resultante podría ser algún tipo de desarrollo anómalo, como que ciertas células pulmonares no dejen de crecer cuando deberían.
Los factores de transcripción (como NKX2.1 y SOX2) son más bien como jefes de obra. Se trata de proteínas específicas situadas en el núcleo de la célula que ayudan a decidir qué genes se activan o desactivan y cuándo. No envían mensajes entre células como lo hacen las vías de señalización. En cambio, actúan dentro de la célula, leyendo el ADN e influyendo en lo que se va a construir a continuación. NKX2.1 y SOX2 son dos factores de transcripción que resultan especialmente importantes a la hora de indicar a las células pulmonares en fase temprana en qué tipo de célula deben convertirse. Si un factor de transcripción se expresa en el momento equivocado o en la cantidad incorrecta, las células que controla pueden desarrollarse de forma anómala, incluso si las señales entrantes fueran normales por lo demás.
Alteraciones genéticas: son más bien como errores tipográficos en el propio plano. Una mutación es un cambio en el código genético propiamente dicho —el ADN— que altera las instrucciones que se leen.
POSIBLES CAMBIOS MOLECULARES
CPAM Este es el tipo de CLM mejor conocido. Se han identificado mutaciones somáticas en mosaico en el gen KRAS en muchos casos de CPAM, y constituyen uno de los hallazgos moleculares más importantes en este campo. El gen KRAS normalmente ayuda a regular el crecimiento celular. Cuando muta, puede indicar a las células que sigan proliferando —creciendo— cuando deberían detenerse. Se trata de mutaciones somáticas, lo que significa que se producen de forma aleatoria y espontánea en el tejido pulmonar en desarrollo y no son hereditarias.
También se han observado alteraciones en las señales de desarrollo, entre otras cosas a través de la vía del FGF, en la ramificación anómala y la formación de quistes, aunque aún se están investigando los mecanismos exactos. Asimismo, se ha descrito una expresión alterada de reguladores del desarrollo, como SOX2 y TTF1/NKX2.1.
En resumen, una parte del tejido pulmonar recibió señales confusas durante una etapa crucial de su desarrollo y, a raíz de ello, creció de forma anómala.
BPS Algunos estudios han sugerido diferencias en los reguladores del desarrollo, como el HOXB5, un gen importante implicado en la ramificación de las vías respiratorias, pero la base molecular del BPS no se conoce en absoluto. La teoría estructural más aceptada —según la cual una yema pulmonar adicional se ramifica de forma independiente y se conecta a un suministro sanguíneo incorrecto— aún no se ha demostrado a nivel molecular.
CLO (sobreinflación lobular congénita) o CLE En muchos casos, esta afección parece ser más mecánica que molecular, y a menudo implica un cartílago bronquial anómalo u otro problema estructural que afecta al flujo de aire. No se han identificado mutaciones genéticas específicas. En aproximadamente el 50 % de los casos no se encuentra ninguna causa clara, ni siquiera tras un examen quirúrgico.
Quistes broncogénicos Aún no se conoce la base molecular de los quistes broncogénicos. No se han identificado de forma fiable mutaciones genéticas específicas. Lo que sí sabemos es que parecen formarse cuando una pequeña cavidad se expande a partir de las vías respiratorias primitivas durante el desarrollo de los pulmones. Pero aún se desconoce por qué ocurre esto.
Atresia bronquial Los expertos consideran que se trata principalmente de un problema estructural que se produce durante el desarrollo fetal. Es posible que una pequeña sección de las vías respiratorias no se mantenga correctamente conectada mientras se forman los pulmones, o que su riego sanguíneo se vea interrumpido brevemente. Hasta la fecha no se ha identificado ninguna causa genética o molecular específica.
¿Existe un componente genético?
No se cree que las malformaciones pulmonares sean afecciones hereditarias. Por lo que sabemos, el hecho de tener un hijo con una malformación pulmonar no aumenta la probabilidad de que esto ocurra en un embarazo futuro. En todas las malformaciones pulmonares congénitas (CLM), las mutaciones que se han detectado parecen ser somáticas: se producen de forma aleatoria y no son hereditarias ni se transmiten. Si su hijo forma una familia algún día, no creemos que sus hijos corran un mayor riesgo de padecer una CLM.
El diagnóstico de un CLM no suele ser motivo para realizar una amniocentesis, ya que el CLM por sí solo no se asocia a anomalías cromosómicas.
En un pequeño número de casos documentados, se ha observado que más de un miembro de la misma familia padece secuestro broncopulmonar, y algunos grupos en línea recogen casos anecdóticos de varios miembros de una misma familia con CPAM. No se ha identificado ningún gen específico responsable del BPS familiar o la CPAM. En la gran mayoría de las familias, la malformación pulmonar se produce como un hecho aislado en un embarazo concreto, sin patrón familiar y sin que se conozca un mayor riesgo en futuros embarazos. Dicho esto, si tienes antecedentes familiares que consideres relevantes, merece la pena comentarlo con tu asesor genético, tu especialista en medicina materno-fetal u otro especialista.
¿Y EL CÁNCER?
Cada vez que se habla de mutaciones genéticas, a mucha gente le viene inmediatamente a la mente el cáncer. Es totalmente comprensible; las mutaciones en genes como el KRAS se encuentran entre los factores causantes más conocidos del cáncer en adultos, y verlas mencionadas en el mismo contexto que el diagnóstico de tu bebé puede resultar realmente alarmante. Pero no todas las mutaciones genéticas son iguales, y la realidad es más matizada.
No todas las mutaciones provocan cáncer. Las mutaciones son simplemente cambios en el código genético. Se producen constantemente en los tejidos en desarrollo y la mayoría de ellas carecen de importancia. Que una mutación contribuya al desarrollo del cáncer depende del gen afectado, de la parte del cuerpo en la que se produzca, del momento del desarrollo en que se produzca y de muchos otros factores que aún estamos tratando de comprender. Encontrar una mutación asociada al cáncer en un tejido no equivale a encontrar cáncer, ni siquiera a encontrar indicios de que se vaya a desarrollar cáncer.
KRAS Se han detectado mutaciones del gen KRAS en el tejido de la CPAM. Si busca en Internet, verá que el gen KRAS aparece a menudo en los debates sobre el cáncer, pero una mutación del gen KRAS no es automáticamente una «mutación cancerosa». En el tejido del CPAM, los investigadores creen que estas mutaciones se produjeron de forma espontánea en un pequeño grupo de células pulmonares en desarrollo durante la etapa fetal. No son hereditarias, no están presentes en todo el cuerpo y su importancia clínica en niños con CPAM sigue siendo objeto de investigación activa. Los autores de la revisión más exhaustiva disponible en la actualidad dejan claro que esta relación requiere una investigación más profunda y urgente antes de poder extraer conclusiones.
DICER1 Es posible que también vea referencias a un gen llamado DICER1 y a un tumor pulmonar infantil poco frecuente denominado blastoma pleuropulmonar (PPB). Es importante comprender que, en la actualidad, el DICER1 no se considera parte del cuadro clínico habitual del CPAM, sino que forma parte de una afección distinta. Históricamente, el PPB se ha confundido con el CPAM porque ambos pueden presentar un aspecto similar en las pruebas de imagen. Algunas lesiones que históricamente se han etiquetado como CPAM pueden, de hecho, haber sido siempre PPB, o lesiones que resultaban difíciles de distinguir del PPB utilizando técnicas de imagen más antiguas. Esta es una de las razones por las que la literatura más antigua puede exagerar el riesgo de cáncer asociado al CPAM. No se ha demostrado una relación específica entre las mutaciones del gen DICER1 y el CPAM típico. El PPB también presenta un cuadro clínico diferente: suele ser sintomático, rara vez se detecta antes del nacimiento y, por lo general, tiene un aspecto distinto al de las lesiones que se observan en una ecografía prenatal rutinaria en un bebé por lo demás sano.
Entonces, ¿cuál es el riesgo real de cáncer? Sinceramente, aún no lo sabemos con exactitud. Las cifras que circulan por Internet suelen proceder de estudios que se remontan a la década de 1980, en los que se utilizaban criterios diagnósticos diferentes, anteriores a las técnicas de imagen modernas, y que probablemente incluían afecciones clasificadas erróneamente, como la PPB. Las estimaciones actuales de los especialistas sobre los CPAM diagnosticados prenatalmente sugieren que el riesgo es muy inferior al 1 %. La cuestión del cáncer se aplica principalmente a las CPAM y a las lesiones híbridas: no se cree que la sobreinflación lobular congénita y la atresia bronquial estén asociadas a una transformación maligna, y en el caso del secuestro broncopulmonar, la escasa evidencia proviene principalmente de casos en adultos en los que las lesiones pasaron desapercibidas durante muchos años.
Lo que aún no sabemos
Aún se desconoce gran parte del conjunto de vías de señalización y procesos de desarrollo que subyacen a estas anomalías. Las investigaciones realizadas apuntan de forma clara y sistemática a que se trata de mutaciones aleatorias. Esto significa que no se ha identificado ningún factor relacionado con el estilo de vida, la exposición ambiental o el comportamiento materno como causa de las malformaciones pulmonares congénitas.
RESUMEN
Las malformaciones pulmonares congénitas se originan en una fase muy temprana del embarazo, durante el proceso extremadamente complejo del desarrollo pulmonar fetal. Los investigadores siguen tratando de comprender los mecanismos biológicos exactos implicados, pero los datos disponibles hasta ahora apuntan claramente a que surgen de forma aleatoria cuando una pequeña parte del pulmón en desarrollo crece o se forma de manera diferente a lo esperado. Dependiendo de la CLM, esto podría tener una causa estructural (por ejemplo, la interrupción temporal del suministro sanguíneo a un pequeño segmento del tejido pulmonar en desarrollo) o una causa molecular (por ejemplo, un cambio en las señales que utilizan las células para comunicarse durante el desarrollo). Aunque los cambios moleculares también se estudian en la investigación sobre el cáncer, las CLM no son cánceres, y el riesgo de que una CLM se convierta en cancerosa parece ser extremadamente pequeño. Para la gran mayoría de las familias, un CLM es un evento raro y aislado. No es algo que se pudiera haber evitado y no es probable que se repita en un futuro embarazo.
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